Les dinosaures ont dominé la Terre pendant plus de 160 millions d'années, du Trias tardif (il y a environ 230 millions d'années) jusqu'à la fin du Crétacé (il y a 66 millions d'années). Aucun autre groupe de grands animaux terrestres n'a régné aussi longtemps.

On les classe en deux grands ordres selon la structure de leur bassin : les saurischiens (bassin de type reptile), qui regroupent les grands carnivores comme le Tyrannosaurus rex et les immenses sauropodes au long cou comme le Diplodocus, et les ornithischiens (bassin de type oiseau), essentiellement herbivores, comme le Triceratops, le Stégosaure ou l'Iguanodon.

Contrairement à une idée reçue, tous les dinosaures n'étaient pas gigantesques. Certains, comme le Compsognathus, n'étaient pas plus gros qu'une poule. Et surtout, la science a établi que les oiseaux actuels sont les descendants directs des dinosaures théropodes : au sens strict, les dinosaures ne se sont donc pas totalement éteints — ils volent aujourd'hui autour de nous.

Leur disparition brutale, il y a 66 millions d'années, est majoritairement attribuée à la chute d'un astéroïde d'une dizaine de kilomètres qui s'est écrasé au large de l'actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique (cratère de Chicxulub). L'impact a provoqué un hiver planétaire, effondrant les chaînes alimentaires. Un intense volcanisme en Inde (les trapps du Deccan) a probablement aggravé la crise.

Aujourd'hui encore, chaque nouvelle fouille apporte son lot de surprises : plumes fossilisées, couleurs reconstituées, comportements sociaux… Les dinosaures n'ont pas fini de nous raconter l'histoire de la vie sur Terre.